Изначально синергетика заявлялась, в качестве междисциплинарного подхода, т.к. принципы, которые управляют процессами самоорганизации, представлены одни и те же, и, чтобы их описать должен применяться один математический аппарат.
Основным понятием синергетики является определение структуры как определенного состояния, которое возникает в результате неоднозначного и многовариантного поведения такого рода многофакторных сред или многоэлементных структур, которые не деградируют к стандартному усреднению термодинамического типа (для замкнутых систем), а развиваются по причине нелинейности внутренних процессов, открытости, приходящей энергии извне, появления с обострением специфических режимов и присутствия более одного стабильного состояния. В таких системах не могут применяться теорема Пригожина про минимум скорости производства энтропии и 2-е начало термодинамики, что возможно приведет к возникновению новых систем и структур, в т.ч. более сложных, нежели исходные.
Данный феномен синергетикой трактуется, как общий механизм, наблюдаемой повсеместно в природе, тенденции эволюции: от примитивного и элементарного — к более совершенному и сложносоставному.
В некоторых случаях формированию новых структур присущ волновой, регулярный характер, тогда они именуются автоволновыми процессами (по подобию с автоколебаниями).